A pediculose, vulgo piolho, ou pediculus capitis, são insetos que parasitam o couro cabeludo dos seres humanos, reproduzem-se através de ovos e multiplicam-se rapidamente; passam de pessoa para pessoa ou, se quiserem, de cabelo em cabelo, por contacto direto. Os cabelos, limpos e/ou curtos, não constituem uma defesa contra os piolhos, muito pelo contrário, e, por isso, é bom que os pais tenham presente este facto. Os piolhos transmitem-se através do contacto, mas não têm asas nem saltam, e, igualmente, pelos pentes, escovas ou chapéus.

Quando um piolho encontra uma cabeça de que gosta, e, recorde-se, não tem de ser uma cabeça mal lavada, instala-se junto ao couro cabeludo e faz aí a sua morada. Como se alimenta de sangue, começa por morder a pele do escalpe e depois de morder e de chupar um pouco de sangue, defeca. Cada piolho alimenta-se cerca de cinco vezes por dia e no conjunto dessas refeições pode dar até 200 mordidelas. A mordidela, em si, não causa dor mas como o piolho deita saliva quando morde, e essa saliva tem substâncias alergizantes, as pequenas feridas inflamam e a criança tem comichão (daí estar sempre a coçar-se).

Entretanto, cada vez que se alimenta, o piolho defeca. Ao coçar-se o próprio indivíduo faz com que as fezes do piolho entrem nas feridas, o que aumenta ainda mais a irritação da pele. As fezes que caem para a face e para os olhos podem causar dermatite (especialmente atrás das orelhas), conjuntivite e sintomas alérgicos oculares que, muitas vezes, não são logo relacionados com a parasitose porque os sintomas típicos podem não ser evidentes... e como as pessoas escondem o fato, não se sabe muitas vezes que na escola ou na creche há outras crianças infestadas.

Aos sete dias de vida os piolhos começam a pôr os ovos. Os ovos ligam-se às raízes do cabelo e a inflamação da pele aumenta, por isso a pessoa coça-se mais.

A determinada altura as fezes do piolho podem entrar na circulação sanguínea, causando uma doença generalizada, que se caracteriza por mal-estar e sensação de fraqueza. Por outro lado, e para além do mal-estar, como a criança passa a noite a coçar-se, dorme mal e vai para as aulas semiadormecida. Quando a situação se mantém, o rendimento escolar baixa. Daí a relação causa-efeito entre a infestação por piolhos e o insucesso escolar.

O diagnóstico faz-se geralmente através da existência de lêndeas que são, nem mais nem menos, as cascas dos ovos dos piolhos - de cor branco nacarado, brilhante, agarradas aos cabelos. Os ovos são postos ao nível do couro cabeludo e quando a infestação é detetada já dura há muitas semanas. Os ovos, quando ainda têm o piolho lá dentro, são negros. Caso, ao investigar a cabeça da criança, não se descubram piolhos vivos e as lêndeas estejam a mais de 2 cm de distância do couro cabeludo, é sinal de que a criança já não está infestada.

É fácil determinar há quanto tempo os piolhos estão no hospedeiro. Como o cabelo cresce em média 1 cm por mês, e como as lêndeas não se movem, a altura a que elas estão da raiz do cabelo (ou seja, o número de centímetros), indica o número de meses de infestação.

Algumas situações podem simular lêndeas. A mais frequente é devida ao facto de o couro cabeludo de algumas crianças produzir em grande quantidade aglomerados de queratina que se agarram ao cabelo e são de cor branca. Distinguem-se das lêndeas porque circundam o fio de cabelo em vez de estarem agarrados só de um lado, como o que acontece no caso das lêndeas, para além de saírem com maior facilidade.

Em primeiro lugar é essencial não ter medo de falar do assunto nem considerar que ter piolhos é sinal de “porcaria”. O maior amigo dos piolhos é o silêncio que se faz à sua roda. A melhor maneira de dar cabo deles é falar neles, é saber e admitir que existem e que infestam as crianças de todas as classes sociais.

Finalmente, a questão de proibir ou não a entrada na escola: cada estabelecimento de ensino tem as suas regras, mas convém relembrar que quando se descobre a infestação já a criança tem piolhos há muitas semanas. Mais importante do que ser rigoroso nesse aspeto é ensinar às crianças hábitos de higiene e a necessidade de se pentear todos os dias, verificar as cabeças das crianças regularmente e falar no assunto para que os pais aceitem a situação e façam o tratamento corretamente. Muitos pais escondem o assunto por vergonha, mas também porque têm medo das reações escolares.